Im Jahr 1849 entdeckte der britische Archäologe Austen Henry Layard bei Ausgrabungen in der Bibliothek des assyrischen Königs Ashurbanipal im heutigen Irak eine kleine Tontafel. Sie war etwa handflächengroß und mit Keilschrift bedeckt. Die Entzifferung im British Museum dauerte rund 40 Jahre. Einige der beteiligten Forscher zeigten sich von dem Inhalt beunruhigt. Ein Teil ihrer Notizen wurde nie veröffentlicht.

Die Tafel stammt aus sumerischer Überlieferung und beschreibt demnach sieben Kulturkreise, die vor den Sumerern existiert haben sollen. Jede dieser Zivilisationen sei ihrer eigenen Erfindung zum Opfer gefallen. Die Sumerer betrachteten sich offenbar nicht als Beginn der Geschichte, sondern als Nachfolger früherer Gesellschaften. Die moderne Forschung ist in der Bewertung solcher Texte uneins und ordnet sie überwiegend der Mythologie zu.

Die ersten Könige der sumerischen Herrscherliste werden mit Regierungszeiten von Zehntausenden von Jahren beschrieben, während die späteren Herrscher realistische Amtszeiten aufweisen. Fachleute erklären diesen Unterschied meist mit Überlieferungsfehlern oder symbolischer Zahlensprache.

Die erste der beschriebenen Zivilisationen sollen die Kinder Adapas gewesen sein. Sie sollen in einem Tal östlich des späteren Siedlungsgebiets der Sumerer gelebt und von ihren Lehrern das Schreiben gelernt haben. Ihre Zerstörung wird als großer Wind beschrieben. Einige Interpreten vergleichen dies mit einem koronalen Massenauswurf der Sonne. In Eisbohrkernen aus Grönland wurden im Zeitraum des Endes der letzten Eiszeit tatsächlich erhöhte Werte bestimmter Isotope nachgewiesen, die auf intensive Sonnenaktivität hindeuten können. Ob ein solches Ereignis eine frühe Zivilisation auslöschen konnte, ist wissenschaftlich nicht belegt.

Die zweite Kultur, die Wächter genannt, soll in der Folgezeit unterirdische Städte gebaut haben. In der Türkei existiert tatsächlich die unterirdische Anlage von Derinkuyu mit mehreren Ebenen. Die Datierung der ältesten Teile ist unklar. Der Überlieferung zufolge soll diese Zivilisation durch einen Verlust des kulturellen Gedächtnisses untergegangen sein, als nachfolgende Generationen die Sprache und das Wissen ihrer Vorfahren nicht mehr verstanden.

Die dritte Kultur, die Söhne des Lamu, wird als seefahrende Gesellschaft beschrieben, die an den Küsten des Persischen Golfs lebte, bevor das Meeresspiegelanstiegs am Ende der Eiszeit ihre Siedlungen überflutete. Flutgeschichten finden sich in vielen antiken Kulturen, darunter im Gilgamesch-Epos und in der Genesis. Im Schwarzen Meer entdeckte der Ozeanograph Robert Ballard Überreste einer Holzkonstruktion aus der Zeit um 7000 vor Christus in großer Tiefe. Weitere Untersuchungen wurden nicht fortgesetzt.

Die vierte Kultur, die Steinkönige, soll aus Furcht vor dem Vergessen monumentale Bauwerke hinterlassen haben. Dazu zählen nach dieser Deutung Anlagen wie die Pyramiden von Gizeh oder die Steinblöcke von Baalbek. Der Transport derartig schwerer Steine ist aus heutiger Sicht technisch anspruchsvoll. Die genauen Baumethoden sind nicht vollständig geklärt. Die Tafel berichtet von deren Ende durch Feuer vom Himmel, das Sand zu Glas geschmolzen habe. Solche natürlichen Glasvorkommen gibt es in mehreren Wüstenregionen. Die Datierung und Entstehung dieser Gläser ist in der Geologie umstritten. Einige Stücke wurden im Grabschmuck von Tutanchamun gefunden.

Die fünfte Kultur, der Zyklus des Stiers, soll mehrere Jahrtausende bestanden haben und eine Verehrung von Rindern und gehörnten Gottheiten in weit voneinander entfernten Regionen gehabt haben. Die Tafel beschreibt lange Lebensspannen und eine friedliche Organisation. Der Untergang dieser Kultur wird nicht auf äußere Einflüsse zurückgeführt, sondern auf interne Konflikte. Die Gesellschaft soll sich in viele Fraktionen gespalten haben und in einer Reihe von kleineren Auseinandersetzungen untergegangen sein.

Die sechste Kultur, die Eisenkinder, soll erstmals Waffen und Straßen entwickelt haben. Gleichzeitig soll sie ein Material entdeckt haben, dessen gefährliche Wirkung zu Krankheiten und Missbildungen führte. Einige Texte erinnern an Beschreibungen aus dem indischen Mahabharata, in dem eine Waffe mit der Helligkeit von zehntausend Sonnen beschrieben wird. In der Ruinenstadt Mohenjo-Daro wurden Skelette in ungewöhnlichen Positionen gefunden, deren Deutung bis heute umstritten ist. Es gibt keine gesicherten Hinweise auf einen Einsatz von Kernwaffen in der Antike.

Die siebte Kultur, die Tafel nennt sie die Letzten vor uns, soll der heutigen Zivilisation in vielem geähnelt haben. Sie habe in Städten gelebt, über weite Entfernungen kommuniziert und Maschinen entwickelt. Die Tafel hält zu ihrem Untergang nur den Satz fest, dass sie durch ihre eigenen Maschinen zerstört wurde. Vereinzelt werden Funde wie der Mechanismus von Antikythera oder die sogenannte Saqqara-Vogelplastik als Belege f��r frühere Hochtechnologie genannt. Die Forschung deutet diese Funde konventionell.

Die Tafel formuliert ein Muster: Jede der sieben Kulturen wurde durch das zerstört, worin sie besonders stark war. Diejenigen, die den Himmel erreichten, wurden vom Himmel getroffen. Die, die das Meer beherrschten, ertranken. Die, die für die Ewigkeit bauten, wurden zu Glas. Diese Struktur wird als warnendes Beispiel gedeutet.

Der letzte Abschnitt der Tafel enthält eine Prophezeiung über die achte Zivilisation, in der nach dieser Lesart die heutige Gesellschaft gemeint ist. Sie soll sich durch besondere Schnelligkeit auszeichnen. Ihre Errungenschaften werden beschrieben: schnelle Fortbewegung, weltweite Kommunikation und denkende Maschinen. Die Gefahr wird darin gesehen, dass die Menschen beginnen, ihren eigenen Maschinen mehr zu vertrauen als ihrer eigenen Wahrnehmung. Die Tafel endet mit dem Hinweis, dass die achte Zivilisation nicht durch eine Naturkatastrophe untergehen werde, sondern durch ihr eigenes Abbild, und dass die neunte Zivilisation sich nicht mehr an sie erinnern werde.

Sie wird in den Überlieferungen der Sumerer als Dokument einer wiederkehrenden Abfolge beschrieben. Die historische Forschung ordnet solche Erzählungen in den Bereich der Mythen ein, die nicht als wörtliche Geschichtsschreibung zu verstehen sind. Die Tafel selbst ist ein realer archäologischer Fund. Ihre Interpretation bleibt jedoch Gegenstand wissenschaftlicher Diskussion. Die darin beschriebenen Ereignisse lassen sich nicht mit den Methoden der modernen Geschichtswissenschaft verifizieren. Die Tafel ist ein Beispiel dafür, wie antike Kulturen ihre eigene Vergangenheit erklärten und welche Fragen diese Texte bis heute aufwerfen.