Grüne Leguane wurden in den 1960er Jahren nach Florida eingeführt und haben sich dort seitdem stark vermehrt. Die Tiere verursachen Schäden an Gebäuden und Infrastruktur, etwa durch Grabaktivitäten unter Häusern oder Stromausfälle in Umspannwerken. Behörden und Anwohner versuchen seit Jahren, die Population einzudämmen, bislang mit begrenztem Erfolg.

1966 gelangten etwas mehr als 300 Grüne Leguane durch menschliches Handeln nach Miami. Die Tiere stammen ursprünglich aus Südamerika und fanden in Florida nahezu ideale Bedingungen vor: ein warmes Klima, ganzjährig vorhandene Vegetation und ein ausgedehntes Kanalsystem, das direkt durch Wohngebiete führt.

Leguane schwimmen durch Kanäle, klettern auf Hausdächer und gelangen gelegentlich sogar auf Flugpisten. Ihre Fähigkeit, bis zu 45 Minuten unter Wasser die Luft anzuhalten, erschwert die Jagd auf sie ebenso wie ihre hornartige Hautbeschichtung. Weibchen können bis zu 70 Eier pro Saison im Boden ablegen.

Die Schäden sind erheblich. Die Florida Fish and Wildlife Conservation Commission registrierte mehr als 3.000 Schadensmeldungen aus 44 Bezirken. Allein im Jahr 2022 kam es in Lake Worth Beach zu 16 größeren Stromausfällen, nachdem Leguane in Umspannwerke eingedrungen waren und Kurzschlüsse verursacht hatten. Professionelle Fallensteller verlangen für ihre Dienste oft mehrere tausend Dollar, doch wenn auch nur ein einziges Weibchen unentdeckt bleibt, kann sich die Population im nächsten Jahr erneut erholen.

In den letzten Jahren zeichnete sich jedoch eine neue Entwicklung ab. Die Zahl der Leguane in bestimmten Gebieten begann zurückzugehen, ohne dass groß angelegte Bekämpfungsmaßnahmen der Behörden dafür verantwortlich waren. Dr. Renata Vasquez untersuchte dieses Phänomen über sechs Jahre hinweg an mehreren Standorten in der Region Miami-Dade.

Die Forscherin richtete Beobachtungszonen ein und installierte Infrarotkameras an Stellen mit hoher Leguanaktivität. In der letzten Studienphase entdeckte sie neben einem Kadaver große Federn, die tief im Schlamm steckten. Die Auswertung weiterer Kamerabilder zeigte schließlich den Urheber: einen Virginia-Uhu.

Der Uhu griff nachts regelmäßig Leguane an. Seine Krallen können einen Druck von mehreren hundert PSI erzeugen und ein ausgewachsenes Tier rasch außer Gefecht setzen. Innerhalb von 14 Nächten kehrte ein einzelner Uhu neun Mal an dasselbe Kanalufer zurück. DNA-Analysen aus Gewöllen zeigten, dass der Anteil von Leguanresten in der Nahrung der Eulen innerhalb von drei Jahren um etwa 400 Prozent gestiegen war.

Auch andere Vogelarten haben sich auf die Leguane eingestellt. Rotschwanzbussarde jagen am Tag und erspähen ihre Beute aus großer Höhe. Bei größeren Tieren heben sie die Beute in die Luft und lassen sie aus zwölf bis 20 Metern Höhe auf harte Böden fallen, bevor sie sie fressen.

Die gesamte einheimische Tierwelt Floridas beginnt sich offenbar auf die invasiven Leguane einzustellen. Verschiedene Arten greifen auf unterschiedliche Weise ein. Graufüchse erspüren die Eier im Boden und graben Nester aus. Waschbären jagen junge Leguane, deren Überlebensrate in Gebieten mit hoher Waschbärdichte nahezu auf null sinken kann. Nachtreiher greifen Leguane im Wasser an, und Gelbe Rattennattern erbeuten Jungtiere in der Vegetation.

Ein kürzlich veröffentlichter ökologischer Bericht dokumentierte 158 Prädationsereignisse durch 107 verschiedene Arten, darunter 46 Vogelarten, 23 Säugetierarten und 37 Reptilienarten. Die Sterblichkeitsrate junger Leguane vor ihrem dritten Lebensmonat stieg im Vergleich zum letzten Jahrzehnt von zwölf auf 42 Prozent.

Trotz dieser natürlichen Gegenwehr bleibt die Population groß. Ein Grund dafür liegt in der Geschichte des Menschen mit den heimischen Raubtieren. Rotschwanzbussarde wurden jahrzehntelang von Landwirten als Gefahr für Geflügel bekämpft. Die Bestände der Florida-Bodenkauz, die einst viele Graslandflächen besiedelte, schrumpften durch Bauprojekte und den Verlust ihres Lebensraums erheblich. Die Art gilt bis heute als gefährdet.

Durch die Schwächung dieser natürlichen Jäger wurden die Bedingungen für die Ausbreitung der Grünen Leguane begünstigt. Vergleiche mit anderen Regionen verdeutlichen diese Zusammenhänge. Auf den Cayman-Inseln wuchs die Leguanpopulation bis 2018 so stark an, dass die Regierung den Notstand ausrief. In einer groß angelegten Aktion wurden Jäger, Fallen und speziell ausgebildete Hunde eingesetzt. Innerhalb eines Jahres wurden 874.000 Tiere entfernt, die Kampagne kostete mehr als neun Millionen Dollar.

Der anfängliche Erfolg war deutlich: Die Population sank von 640.000 auf 40.000 Tiere. Doch bis 2023 hatte sie sich wieder auf etwa 180.000 erhöht. Eine vollständige Ausrottung der Leguane gilt inzwischen als kaum erreichbar.

In Puerto Rico führte die hohe Leguandichte zu Veränderungen der Vegetation und zusätzlichem Druck auf einheimische Arten. Auf Fidschi, wo keine vergleichbaren natürlichen Feinde vorkommen, ging die Population der einheimischen Fidschi-Leguane um 80 Prozent zurück, weil die eingeführten Grünen Leguane um Nahrung konkurrieren und Krankheiten übertragen können.

Ähnliche Erfahrungen machte Australien mit der Aga-Kröte. Die eingeführten giftigen Kröten verbreiteten sich massiv und stellten eine Gefahr für einheimische Tiere dar, die sie fraßen. Spätere Untersuchungen zeigten jedoch, dass Krähen und Jägerliest gelernt hatten, die Kröten zu wenden und das ungiftige Fleisch zu fressen, während sie die Giftdrüsen umgingen.

Im Februar 2026 sorgte eine ungewöhnliche Kältewelle in Florida für einen weiteren Rückgang der Leguanpopulation. Tausende Tiere erstarrten in der Kälte, verloren ihren Halt und fielen aus Bäumen. Innerhalb von zwei Tagen sammelten Behörden und Anwohner 5.195 der gelähmten Tiere ein. Experten weisen allerdings darauf hin, dass Kälteperioden die Population nicht dauerhaft beseitigen, da wenige Monate später wieder Jungtiere schlüpfen.

Die Zeit nach einem Massensterben bietet jedoch Chancen für die Erholung der heimischen Vegetation. Eine Untersuchung in Puerto Rico zeigte, dass Gurkenerträge auf Versuchsflächen, die mit Netzen vor Leguanen geschützt wurden, doppelt so hoch ausfielen wie auf ungeschützten Flächen.

Ein Projekt der Florida Atlantic University verfolgt einen anderen Ansatz. Statt allein auf direkte Bekämpfung zu setzen, konzentriert sich das Management dort auf den Schutz und die Wiederherstellung der Lebensräume von Bodenkäuzen. Die lokale Population erholte sich und übernimmt nun eine natürliche Kontrollfunktion für junge Leguane.

Die Erfahrungen in Florida und anderen Regionen zeigen, dass die Einführung nicht einheimischer Arten langfristige Folgen haben kann, deren Bewältigung oft Jahrzehnte in Anspruch nimmt. Die Wiederherstellung natürlicher Regelmechanismen, etwa durch den Schutz einheimischer Raubtiere, gilt in der Ökologie zunehmend als sinnvoller Ansatz. Die Geschichte der Grünen Leguane in Florida ist damit weniger eine Geschichte über ein einzelnes Tier, sondern über die Anpassungsfähigkeit natürlicher Systeme und die Folgen menschlicher Eingriffe.