Im Einzugsgebiet des Illinois River zeichnet sich seit einigen Jahren ein unerwarteter Wandel ab. Fischer, die ihre Netze einholen, finden darin immer seltener die invasiven asiatischen Karpfen, die das Flusssystem über Jahrzehnte dominiert hatten. Die Bestände dieser Art, die zeitweise einen Großteil der Biomasse des Flusses ausmachte, gehen deutlich zurück.

Die Ursache dafür liegt nicht in den aufwendigen technischen Barrieren der Regierung, sondern in der Rückkehr eines einheimischen Raubfisches. Der Alligatorhecht, ein lebendes Fossil aus der Kreidezeit, übernimmt offenbar die Rolle, die ihm im Ökosystem über Jahrmillionen zukam.

Der Ursprung der Karpfeninvasion liegt in den 1970er Jahren. Die Fische wurden ursprünglich in Fischzuchtteichen im Süden der USA eingesetzt, um dort biologische Kontrolle zu leisten. Durch eine historische Überschwemmung gelangten sie jedoch ungewollt in das Mississippi-Flusssystem. Von dort aus breiteten sie sich unaufhaltsam nach Norden aus.

Die Populationsentwicklung der Karpfen war alarmierend. Ein einzelnes Weibchen kann pro Saison bis zu eine Million Eier produzieren. Die Fische erreichen nach zwei Jahren die Geschlechtsreife und fressen täglich Nahrung in Höhe von etwa 20 Prozent ihres Körpergewichts. Im Illinois River machten sie zeitweise bis zu 90 Prozent der gesamten Biomasse aus und verdrängten einheimische Fischarten.

Nach Angaben des geologischen Dienstes der USA erweiterten die Karpfen ihr Verbreitungsgebiet über die Jahrzehnte um rund 4.800 Kilometer Flusslauf. In Kentucky und Tennessee ging der Bestand einheimischer Fische seit dem Auftauchen der Silberkarpfen um etwa 65 Prozent zurück. Zum Vergleich: Die Ausbreitungsgeschwindigkeit lag deutlich über der der Kaninchenplage in Australien, da Gewässer keine natürlichen Grenzen aufweisen.

Die Bedrohung betrifft nicht nur die Artenvielfalt. Nur etwa 150 Kilometer entfernt liegen die Großen Seen, die rund 21 Prozent des oberirdischen Süßwassers der Erde enthalten. Ein Eindringen der Karpfen in dieses System hätte erhebliche Folgen für die Trinkwasserversorgung von Städten wie Chicago und Toronto sowie für die Fischereiindustrie. Silberkarpfen zeigen zudem ein auffälliges Sprungverhalten. Sie können bis zu drei Meter hoch springen, wenn sie Motorengeräusche wahrnehmen, was wiederholt zu Unfällen auf Wasserwegen geführt hat.

Die US-Regierung investierte mehrere hundert Millionen Dollar in elektrische Barrieren am Chicago Sanitary and Ship Canal, um die Ausbreitung zu stoppen. Die Anlagen senden dauerhafte Stromimpulse aus, um Fische zu lähmen oder zurückzudrängen. Die Wirkung blieb jedoch begrenzt. Die Karpfen passten sich an und lernten, sich hinter Schiffen zu bewegen, um der Stromwirkung zu entgehen. Überschwemmungen ermöglichten ihnen zudem das Umgehen fester Barrieren. Trotz Betriebskosten von über einer Milliarde Dollar liegt die Fehlerquote der Abschreckung weiterhin bei etwa 15 Prozent. DNA-Spuren der Silberkarpfen wurden wiederholt hinter den Barrieren nachgewiesen.

Parallel zu den technischen Bemühungen zeigten Daten aus stehenden Gewässern einen gegenteiligen Trend. Dort, wo elektrische Barrieren keine Wirkung entfalten, ging die Dichte junger Karpfen stark zurück. Die Ursache dafür ist der Alligatorhecht.

Der Alligatorhecht ist der größte Süßwasserfisch Nordamerikas. Er kann bis zu drei Meter lang und mehr als 130 Kilogramm schwer werden. Aus taxonomischer Sicht gilt er als lebendes Fossil, da er in seiner Grundstruktur seit etwa 100 Millionen Jahren unverändert existiert. Er besitzt ein doppeltes Atmungssystem aus Kiemen und einer lungenartig veränderten Luftblase, die es ihm erlaubt, Sauerstoff direkt an der Wasseroberfläche aufzunehmen. Das verschafft ihm Vorteile in sauerstoffarmen Gewässern, in denen andere Arten kaum überleben können.

Dass der Alligatorhecht in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts weitgehend aus nördlichen Flusssystemen verschwand, ist auf ein Missverständnis in der Fischereiverwaltung zurückzuführen. In den 1950er Jahren galt die Art als wertlos und wurde verdächtigt, wertvolle Sportfische zu schädigen. Es folgte eine groß angelegte Bekämpfung. In Texas und Louisiana wurden jährlich zehntausende erwachsene Tiere getötet, Laichplätze wurden zerstört. Nördliche Bundesstaaten förderten die Tötung aktiv. Bis in die 1970er Jahre galt der Alligatorhecht in Illinois und Missouri als nahezu ausgelöscht.

Dieser zeitliche Zusammenhang ist bedeutsam. Genau in dem Zeitraum, in dem der Spitzenprädator entfernt wurde, begannen die ersten asiatischen Karpfen zu entkommen. Eine Studie der Universität Tennessee kommt zu dem Schluss, dass die Vernichtung des Alligatorhechtes unbeabsichtigt die natürliche Verteidigungslinie des Mississippi-Flusssystems zerstörte. Als die Karpfen eintrafen, fehlte es an einheimischen Räubern, die groß genug waren, um sie zu jagen oder ihre Laichplätze zu kontrollieren.

Im Jahr 2009 begann ein Wiederansiedlungsprojekt, das die Lage verändern sollte. Der Alligatorhecht bringt dafür besondere Eigenschaften mit. Seine Schuppen enthalten Ganoin, ein Mineral, das in seiner Härte mit legierten Stählen vergleichbar ist. Sie schützen den Fisch vor Stößen und Bissen anderer Räuber. Seine Jagdstrategie beruht auf dem Hinterhalt. Er kann stundenlang regungslos verharren und nimmt über ein elektrisches Sensorsystem entlang seines Körpers selbst kleinste Bewegungen seiner Beute wahr. Asiatische Karpfen reagieren zwar empfindlich auf Vibrationen, können aber einen Räuber, der sich lautlos bewegt, kaum wahrnehmen.

Das Maul des Alligatorhechtes ist mit zwei Reihen scharfer Zähne besetzt. Er ist in der Lage, ausgewachsene Silberkarpfen von etwa einem Meter Länge zu fressen. Entscheidend ist jedoch seine Wirkung auf den Nachwuchs der Karpfen. In den ersten zwei Lebensjahren sind die invasiven Fische besonders verletzlich. Andere einheimische Raubfische sind zu klein, um Karpfen ab einer bestimmten Größe zu jagen. Der Alligatorhecht kann dank seiner Größe auch mehrere Kilogramm schwere Karpfen fressen und reduziert so die nächste Generation der Population.

Daten von Überwachungsstationen zeigen, dass in Gewässern mit Alligatorhecht-Beständen die Überlebensrate junger Karpfen auf den niedrigsten Stand seit mehr als zwei Jahrzehnten gefallen ist. In Seen von Arkansas, wo die Art früh wieder angesiedelt wurde, ging die Karpfenzahl innerhalb eines Jahrzehnts um bis zu 75 Prozent zurück. Hinzu kommt die Langlebigkeit des Alligatorhechtes. Er kann 50 bis 90 Jahre alt werden und übernimmt damit über einen sehr langen Zeitraum eine regulierende Funktion, während elektrische Barrieren dauerhaft Wartung benötigen.

Der Alligatorhecht erfüllt zudem eine breitere ökologische Rolle. Er entfernt schwache Individuen und invasive Arten und trägt so zur Wiederherstellung des Lebensraums für einheimische Fischarten bei. Trotz der ermutigenden Ergebnisse warnen Fachleute vor überzogenen Erwartungen. Der Alligatorhecht wächst langsam und braucht Jahre, um stabile Populationen aufzubauen. Die Karpfen üben weiterhin Druck auf die Barrieren im Norden aus. Besondere Sorge gilt dem Eriesee, dem flachsten und wärmsten See des Systems der Großen Seen. Bereits eine kleine Zahl von Silberkarpfen, die die Barrieren überwindet, könnte dort innerhalb eines Jahrzehnts eine dominante Population bilden.

Die Wiederansiedlungsprogramme werden derzeit ausgeweitet. Markierte Alligatorhechte bleiben nicht nur an ihren Auswilderungsorten, sondern legen teils hunderte Kilometer zurück, um Gebiete mit hoher Karpfendichte aufzusuchen. Diese Entwicklung wird auch international beobachtet, etwa in Australien und Europa, wo ähnliche Probleme mit invasiven Fischarten bestehen.

Der Rückgang der Karpfen im Illinois River zeigt, dass die Wiederherstellung natürlicher Regulationsmechanismen wirksamer sein kann als rein technische Lösungen. Eine Art, die lange als wertlos galt, erweist sich als zentraler Bestandteil des Schutzes der Wassersysteme, von denen Millionen Menschen abhängen. Die Erfahrung im Mississippi-System deutet darauf hin, dass ökologische Stabilität weniger durch Kontrolle der Natur als durch die Rückkehr zu ihren funktionierenden Kreisläufen erreicht wird.