Im 2 Uhr nachts im Februar 2024 verschwand das Ortungssignal einer mit einem Sender versehenen Burma-Python in den Everglades von Florida. Als Biologen den Ort erreichten, fanden sie den Körper des rund 40 Kilogramm schweren und viereinhalb Meter langen Tieres. Der Rumpf war unversehrt, der Kopf fehlte jedoch vollständig. Es gab weder Anzeichen eines Kampfes noch eine längere Blutspur. Der Kadaver lag unter einer dünnen Schicht aus Kiefernnadeln, was darauf hindeutete, dass ein Raubtier die Beute möglicherweise absichtlich bedeckt hatte.
Die Burma-Python gilt seit Jahrzehnten als eine der gravierendsten invasiven Arten in Florida. Ursprünglich aus Südostasien stammend, hat sie sich seit den 1980er-Jahren in den Everglades etabliert. Die ökologischen Folgen sind erheblich: In einigen Gebieten ging die Population der Weißwedelhirsche um etwa 94 Prozent zurück, bei Waschbären und Opossums wurden Rückgänge von bis zu 99 Prozent verzeichnet. Fachleute vergleichen die Ausbreitung mit anderen großen biologischen Invasionen, etwa der Braunen Nachtbaumnatter auf Guam oder der Kaninchenplage in Australien.
Die Bekämpfung der Schlangen gestaltet sich schwierig. Die Regierung Floridas hat Millionen Dollar in Fangprogramme investiert. Seit 2017 wurden mehr als 14.000 Pythons entnommen. Bei der sogenannten Python Challenge treten Jäger gegeneinander an; der jüngste Rekord lag bei 294 gefangenen Tieren innerhalb von zehn Tagen. Trotz dieser Maßnahmen bleibt die Population groß, da ein einzelnes Weibchen bis zu 100 Eier pro Gelege produzieren kann.
In letzter Zeit mehren sich jedoch Hinweise, dass einheimische Raubtiere begonnen haben, Pythons zu bejagen. Feldbiologen im Big Cypress National Preserve fanden wiederholt verletzte oder teilweise gefressene Schlangen. Anhand von Bissspuren an Schädelknochen konnten sie den Angreifer eingrenzen: Er musste nicht größer oder schwerer sein als die Python, sondern eine gezielte Schwachstelle ausnutzen.
Kamerafaufnahmen an einem Pythonnest lieferten einen ersten Beleg. Eine Bewegungsfalle dokumentierte, wie ein Rotluchs von etwa 11 Kilogramm Körpergewicht über mehrere Stunden hinweg Druck auf ein weibliches Python ausübte, das sein Gelege bewachte. Der Luchs griff den massiven Körper nicht direkt an, sondern näherte sich wiederholt, sprang zurück und blieb knapp außerhalb der Reichweite der Schlange. Als die Python kurz unaufmerksam war, stürzte er sich auf die Eier und zerstörte einen großen Teil des Geleges. Das Weibchen versuchte zu attackieren, doch der Luchs wich dank seiner schnelleren Reflexe aus. Schließlich verließ die Python ihr Nest. Der Luchs kehrte in den folgenden Tagen dreimal zurück und zerstörte weitere Eier.
In Wasserläufen und Kanälen übernimmt offenbar der nordamerikanische Fischotter eine ähnliche Rolle. Otter gelten üblicherweise als Jäger von Fischen und Krebstieren, doch Beobachtungen deuten darauf hin, dass sie in den Everglades gezielt Bereiche aufsuchen, in denen junge Pythons oder Nester in Wassernähe vorkommen. Sie jagen in Gruppen und nutzen ihre Beweglichkeit im Wasser. Während ein Teil der Gruppe die Schlange von vorn ablenkt, greifen andere Tiere von der Seite an. Im Wasser ist die lange, muskulöse Schlange gegenüber mehreren schnellen Gegnern weniger flexibel. Auf diese Weise können Otter einen Teil des Pythonnachwuchses bereits in einem frühen Lebensstadium entfernen.
Den Fall der ausgewachsenen Pythons mit fehlendem Kopfbereich führen Wissenschaftler auf eine gezielte Jagdstrategie des Kojoten zurück. Die Schlange besitzt einen toten Winkel direkt hinter dem Kopf. Der Kojote nähert sich aus dieser Position und setzt einen Biss an der Verbindung zwischen Schädel und Halswirbelsäule. Ein solcher Angriff kann die Nervensteuerung unmittelbar beeinträchtigen. Anschließend frisst der Kojote das Gehirn und das weiche Gewebe rund um die Augen, da diese Bereiche nährstoffreich sind. Die Schicht aus Kiefernnadeln über dem Kadaver werten Forscher als Versuch, den Geruch der Beute zu dämpfen und so größere Aasfresser wie den Florida-Schwarzbär fernzuhalten.
Besonders bemerkenswert ist für die Biologen die Geschwindigkeit, mit der sich diese Verhaltensweisen auszubreiten scheinen. Sie vermuten, dass es sich nicht nur um angeborenes Verhalten handelt, sondern um soziales Lernen. Wenn ein erfahrenes Tier eine erfolgreiche Jagdmethode entdeckt, können andere Individuen das Verhalten beobachten und übernehmen. Vergleichbare Prozesse wurden in anderen Ökosystemen dokumentiert.
So lernten in Australien Rakali-Wasserratten, die hochgiftigen Aga-Kröten zu überwältigen, indem sie sie umdrehen und gezielt innere Organe fressen, während giftige Bereiche gemieden werden. In der Karibik wird untersucht, inwieweit einheimische Zackenbarsche gelernt haben, den invasiven Rotfeuerfisch zu jagen, indem sie ihn in eine ungünstige Position bringen und empfindlichere Körperbereiche angreifen.
Ob diese Anpassungen ausreichen, um die Python-Population in den Everglades nachhaltig zu reduzieren, ist unklar. In einigen Regionen, in denen der Druck durch Pythons nachlässt, kehren bestimmte Watvögel und kleine Säugetiere zurück. Das deutet darauf hin, dass sich das Sumpfsystem allmählich erholt. Gleichzeitig bleiben Fangprogramme wichtig, da weiterhin viele Schlangen in schwer zugänglichen Gebieten leben.
Die Beobachtungen verändern auch den Blick auf Naturschutzstrategien. Die Erhaltung gesunder Populationen einheimischer Raubtiere könnte dazu beitragen, die Ausbreitung invasiver Arten zu begrenzen. Die Everglades zeigen sich dabei als ein Ökosystem, das auf neue Belastungen reagiert. Die Entwicklung ist ein fortlaufender Prozess, in dem einheimische Arten ihre Rolle an veränderte Bedingungen anpassen.
